Λέιζερ σημαίνει "ενίσχυση φωτός με διεγερμένη εκπομπή ακτινοβολίας". Εκτός από τις εφαρμογές κοπής των λέιζερ, χρησιμοποιούνται για σύνδεση, θερμική επεξεργασία, επιθεώρηση και κατασκευή ελεύθερης μορφής. Η κοπή με λέιζερ διαφέρει από άλλες διαδικασίες κατεργασίας με λέιζερ, καθώς απαιτεί υψηλότερες πυκνότητες ισχύος αλλά μικρότερους χρόνους αλληλεπίδρασης.
Τα λέιζερ παράγονται από μια πηγή φωτός υψηλής έντασης μέσα σε μια ανακλαστική κοιλότητα λέιζερ, η οποία περιέχει μια ράβδο λέιζερ που παράγει την ακτινοβολία. Η πηγή φωτός διεγείρει τα άτομα της ράβδου λέιζερ καθώς απορροφούν μήκη κύματος φωτός από την πηγή φωτός. Το φως αποτελείται από μικρές δέσμες φωτονίων που χτυπούν τα διαρκή άτομα του μέσου και τα ενεργοποιεί. Τα ενεργοποιημένα άτομα του φωτονίου εκπέμπουν άλλα δύο φωτόνια με το ίδιο μήκος κύματος, κατεύθυνση και φάση, που ονομάζεται διεγερμένη εκπομπή. Τα νέα φωτόνια διεγείρουν άλλα ενεργά άτομα παράγοντας περισσότερα φωτόνια, προκαλώντας έναν καταρράκτη διεγέρσεων.
Τα φωτόνια κινούνται κάθετα σε παράλληλους καθρέφτες που βρίσκονται στα άκρα της ράβδου λέιζερ αλλά παραμένουν μέσα στη ράβδο λέιζερ. Ο ένας καθρέφτης είναι μεταδοτικός, επιτρέποντας τη μερική διαφυγή του φωτός από την κοιλότητα. Αυτό το διαφυγόν ρεύμα συνεκτικού, μονοχρωματικού φωτός είναι η δέσμη λέιζερ που χρησιμοποιείται για την κοπή του υλικού. Ένα άλλο σύνολο κατόπτρων ή οπτικών ινών κατευθύνει το φως σε έναν φακό που εστιάζει το φως στο υλικό.
Οι τρεις κύριοι τύποι λέιζερ που χρησιμοποιούνται για την κοπή είναι τα λέιζερ CO2, Nd-YAG (νεοδύμιο ύττριο-αλουμίνιο-γρανάτης) και λέιζερ οπτικών ινών. Διαφέρουν ως προς τα υλικά που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία της δέσμης λέιζερ.